ในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 6 ธันวาคม ตามเวลาปักกิ่ง การจับสลากแบ่งกลุ่มสำหรับการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 ซึ่งจัดขึ้นโดยสหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโก ได้เสร็จสิ้นลงแล้ว ในฐานะการแข่งขันครั้งแรกในประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลกที่ขยายเป็น 48 ทีม การจับสลากครั้งนี้ไม่เพียงแต่กำหนดชะตากรรมของประเทศที่เข้าร่วมเท่านั้น แต่ยังสะท้อนถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างลึกซึ้งในภูมิทัศน์ของฟุตบอลโลกและการวางแผนอย่างพิถีพิถันเพื่อสร้างความสมดุลในการแข่งขันผลลัพธ์ของกลุ่มต่าง ๆ รวมกันเป็นเชิงอรรถที่โดดเด่นของการแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งนี้: การมีปฏิสัมพันธ์เชิงกลยุทธ์ระหว่างมหาอำนาจที่มีอยู่และกำลังเกิดขึ้นใหม่, ตำแหน่งที่ได้เปรียบของประเทศเจ้าภาพ, การก้าวข้ามขีดจำกัดของทีมเอเชีย, และการขาดหายไปอย่างน่าเสียดายของฟุตบอลจีน

ตรรกะการจัดกลุ่มสำหรับฟุตบอลโลกครั้งนี้สะท้อนหลักการ 'ขยายสนามโดยไม่ลดทอนคุณภาพ' อย่างชัดเจน ทีมยักษ์ใหญ่แบบดั้งเดิมอย่างโปรตุเกส อาร์เจนตินา และสหรัฐอเมริกา รวมถึงประเทศเจ้าภาพ ต่างเผชิญแรงกดดันในรอบแบ่งกลุ่มที่ลดลงอย่างมากจากการจับสลากที่เอื้อประโยชน์ ตัวอย่างเช่น โปรตุเกสอยู่ในกลุ่มเดียวกับอุซเบกิสถานและโคลอมเบีย ซึ่งเป็นคู่แข่งที่มีศักยภาพค่อนข้างจำกัด ขณะที่ในกลุ่ม J อาร์เจนตินาต้องเจอกับแอลจีเรีย ออสเตรีย และจอร์แดน ซึ่งไม่น่าจะเป็นภัยคุกคามสำคัญ

สหรัฐอเมริกา หนึ่งในประเทศเจ้าภาพ พบว่าตัวเองถูกจับอยู่ในกลุ่มเดียวกับปารากวัย ออสเตรเลีย และทีมที่ผ่านรอบเพลย์ออฟ ซึ่งถือเป็นการจับสลากที่ค่อนข้างเป็นใจสำหรับทีมอเมริกัน เนื่องจากไม่มีทีมใดในสามทีมนี้ที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ

อย่างไรก็ตาม กลุ่ม I และกลุ่ม L แสดงให้เห็นถึงระดับการแข่งขันที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน—กลุ่ม I ซึ่งประกอบด้วยฝรั่งเศส นอร์เวย์ และเซเนกัล ถือเป็น 'กลุ่มแห่งความตาย' อย่างแท้จริง การกลับมาของนอร์เวย์ในฟุตบอลโลกด้วยทีมที่เต็มไปด้วยดาวดัง (รวมถึงฮาแลนด์) ก่อให้เกิดการต่อสู้สามฝ่ายที่สูสีกับประวัติศาสตร์การคว้าแชมป์ของฝรั่งเศสและสถานะของเซเนกัลในฐานะกำลังสำคัญของแอฟริกาในขณะเดียวกัน การเผชิญหน้าระหว่างกลุ่ม L ระหว่างอังกฤษและโครเอเชียมีความดราม่าเพิ่มขึ้นเนื่องจากความบาดหมางที่ยังคงอยู่จากการพบกันในรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลกปี 2018

เพื่อแก้ไขปัญหาความสมดุลทางการแข่งขันที่เกิดจากการขยายจำนวนทีมเป็น 48 ทีม ฟีฟ่าได้แนะนำนวัตกรรมหลายมิติในกฎการจับสลาก การจัดให้ประเทศเจ้าภาพอยู่ในโถที่ 1 โดยอัตโนมัติจะรับประกันความได้เปรียบในรอบแบ่งกลุ่มสำหรับสหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโก ในขณะเดียวกัน ข้อจำกัดที่จำกัดจำนวนทีมจากยุโรปให้อยู่ไม่เกินหนึ่งหรือสองทีมต่อกลุ่มจะช่วยป้องกันการเผชิญหน้ากันก่อนเวลาอันควรระหว่างทีมจากยุโรป ซึ่งอาจทำให้ทีมชั้นนำสูญเสียความแข็งแกร่งไปก่อนเวลาอันควรสิ่งที่ควรสังเกตเป็นพิเศษคือการจัดวางทีมอันดับหนึ่งของโลกอย่างสเปนและอาร์เจนตินาให้อยู่ในครึ่งของตารางที่ต่างกันโดยเจตนา ซึ่งป้องกันไม่ให้เกิดการเผชิญหน้ากันก่อนเวลาอันควรก่อนถึงรอบชิงชนะเลิศ การออกแบบนี้ช่วยรักษาความสมบูรณ์ของทัวร์นาเมนต์และมูลค่าทางการค้าของมันไว้ได้ในขณะที่เพิ่มประสบการณ์การชมของผู้ชม

ทีมจากเอเชียได้แสดงผลงานที่น่าชื่นชมในฟุตบอลโลกครั้งนี้ ทีมยักษ์ใหญ่ดั้งเดิมอย่างญี่ปุ่น เกาหลีใต้ และอิหร่าน สามารถผ่านเข้ารอบมาได้ด้วยการแสดงฝีมือที่สม่ำเสมอ ขณะที่ทีมที่กำลังเติบโตอย่างกาตาร์ก็สามารถผ่านเข้ารอบมาได้เช่นกัน ซึ่งแสดงให้เห็นถึงการเพิ่มขึ้นของความสามารถในการแข่งขันของฟุตบอลเอเชียโดยรวมอย่างไรก็ตาม ความหวังของแฟนบอลชาวจีนต้องพังทลายอีกครั้ง – ทีมชาติไม่สามารถผ่านเข้ารอบคัดเลือกได้ และพลาดโอกาสที่จะได้เล่นในรอบเพลย์ออฟ ทำให้พวกเขาต้องพลาดการเข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลโลกอีกครั้งติดต่อกันเป็นครั้งที่สอง ผลลัพธ์นี้ไม่เพียงแต่สะท้อนให้เห็นถึงการแข่งที่เข้มข้นขึ้นในวงการฟุตบอลเอเชีย แต่ยังเผยให้เห็นถึงข้อบกพร่องเชิงโครงสร้างของจีนในหลายด้าน รวมถึงระบบการพัฒนาเยาวชน คุณภาพของลีกในประเทศ และนโยบายการแปลงสัญชาติ