ในค่ำคืนวันที่ 29 มกราคม ยักษ์ใหญ่จากซาอุดีอาระเบีย อัล-อิตติฮัด ต้องเผชิญหน้ากับ อัล-ฮิลาล ในเกมเยือน แต่การขาดหายไปของ คาริม เบนเซม่า นักเตะดาวเด่นของทีมนั้นเป็นที่สังเกตได้อย่างชัดเจนในรายชื่อผู้เล่นที่ลงสนาม คำอธิบายอย่างเป็นทางการของสโมสรระบุว่าสาเหตุมาจากความเหนื่อยล้าของเจ้าของรางวัลบัลลงดอร์รายนี้ อย่างไรก็ตาม สื่อฝรั่งเศสอย่าง L'Équipe ได้เสนอข้อมูลที่แตกต่างออกไปอย่างน่าตกใจ โดยระบุว่า เบนเซม่า ได้ระงับการเข้าร่วมการแข่งขันอย่างไม่มีกำหนด เนื่องจากเขาไม่พอใจกับเงื่อนไข "ดูหมิ่น" ในข้อสัญญาต่ออายุฉบับใหม่เกี่ยวกับเงินเดือนประจำปีไม่เพียงแต่เขาจะพลาดการแข่งขันนัดเยือนกับอัล-ฮิลาลเท่านั้น แต่เขายังไม่เข้าร่วมการแข่งขันนัดเหย้าที่จะพบกับอัล-นาสร์อีกด้วย หากการเจรจาไม่สามารถบรรลุข้อตกลงได้ ยังมีความเป็นไปได้ที่เบนเซม่า ซึ่งเหลือสัญญาอีกหกเดือน อาจยกเลิกสัญญาและอำลาทีมก่อนกำหนด

นับตั้งแต่เข้าร่วมกับอัล-อิตติฮัดในช่วงฤดูร้อนปี 2023 คาริม เบนเซม่า ได้กลายเป็นนักเตะดาวเด่นของสโมสร โดยมีค่าเหนื่อยปีละ 100 ล้านยูโรหลังหักภาษี พร้อมรายได้จากลิขสิทธิ์ภาพลักษณ์จำนวนมาก เมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา เบนเซม่าได้กล่าวว่าในวัยเกือบ 38 ปี เขายังสามารถเล่นฟุตบอลได้อีกสองปี แม้ว่าอนาคตของเขาในซาอุดีอาระเบียจะขึ้นอยู่กับเงื่อนไขการต่อสัญญา เนื่องจากสโมสรในยุโรปยังคงให้ความสนใจในตัวเขา

สื่อฝรั่งเศสเปิดเผยว่าเมื่อวันที่ 28 มกราคม (ห้าวันก่อนที่ตลาดซื้อขายนักเตะฤดูหนาวจะปิดตัวลง) ผู้อำนวยการฟุตบอลของลีกโปรซาอุดิ อีมานาโล ได้ยื่นข้อเสนอการต่อสัญญาฉบับแรกให้กับเบนเซมาตัวแทนของเบนเซม่าได้แสดงปฏิกิริยาอย่างรุนแรงต่อข้อเสนอที่ถูกเสนอมา โดยระบุว่าเป็นการดูถูกอย่างรุนแรง ขณะที่ตัวเลขที่แน่ชัดยังไม่ถูกเปิดเผย ทีมของเบนเซม่าได้กล่าวหาว่าภายใต้สัญญาฉบับใหม่ นักเตะจะเสมือนเล่นให้กับอัล-อิตติฮัด เจดดาห์ โดยไม่ได้รับค่าตอบแทนทางการเงินอย่างมีนัยสำคัญ นอกเหนือจากรายได้จากลิขสิทธิ์ภาพลักษณ์

เบนเซม่าโกรธจัด รู้สึกว่าถูกผู้บริหารของอัล-อิตติฮัดหลอกลวง – เมื่อปีที่แล้ว สโมสรได้สัญญาว่าเงื่อนไขของสัญญาใหม่ของเขาจะแตกต่างกันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่ตอนนี้เขากลับต้องเผชิญกับการลดค่าจ้างอย่างรุนแรง

อย่างไรก็ตาม เป็นกองทุนการลงทุนสาธารณะของซาอุดีอาระเบียที่เซ็นสัญญากับเขาในช่วงฤดูร้อนปี 2023 และผู้บริหารสโมสรไม่มีอำนาจในการต่อสัญญาจริง หลังจากการเจรจาระหว่างตัวแทนของเบนเซม่ากับเจ้าหน้าที่ระดับสูงของลีกซาอุดีอาระเบียเมื่อวันพุธ และเนื่องจากสโมสรไม่สามารถมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของผู้ถือหุ้นรายใหญ่ได้ เบนเซม่าจึงเลือกที่จะคว่ำบาตรการแข่งขัน ดาวเตะชาวฝรั่งเศสเชื่อว่าเขาสมควรได้รับความเคารพหลังจากนำทีมคว้าแชมป์ลีกและถ้วยของซาอุดีอาระเบียเป็นครั้งแรกในฤดูกาลที่แล้ว

การคว่ำบาตรครั้งนี้มีเจตนาโดยธรรมชาติเพื่อสร้างแรงกดดัน เนื่องจากทีมต้องเผชิญกับการแข่งขันนอกบ้านกับอัล นาสร์ ที่มีคริสเตียโน โรนัลโด เป็นผู้นำ ในวันที่ 6 กุมภาพันธ์ การแข่งขันนี้อาจเป็นตัวตัดสินว่าอัล อิตติฮัด ยังคงมีความหวังที่จะแข่งขันในลีกชั้นนำของเอเอฟซี แชมเปียนส์ลีก ฤดูกาลหน้าอยู่หรือไม่

การคว่ำบาตรการแข่งขันของคาริม เบนเซม่า ได้เปิดเผยวิกฤตการเงินที่กำลังถาโถมสโมสรอัล-อิตติฮัดและวงการฟุตบอลซาอุดีอาระเบียโดยรวม สื่อซาอุดีรายงานว่าหนี้สินของสโมสรเคยพุ่งสูงถึง 450 ล้านริยัลซาอุดี (ประมาณ 100 ล้านยูโร) โดยอัล-อิตติฮัดเผชิญกับบทลงโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากฟีฟ่าเนื่องจากไม่สามารถจ่ายค่าธรรมเนียมการย้ายทีมของผู้เล่นได้

ไม่เพียงแต่เบนเซม่าเท่านั้น แต่ซุปเปอร์สตาร์อีกคนของอัล-อิตติฮัดอย่างน'โกโล่ คานเต้ ก็อาจย้ายออกไปเช่นกัน ทีมยักษ์ใหญ่จากซูเปอร์ลีกตุรกีได้ทำการเจรจากับอัล-อิตติฮัดแล้ว โดยตัวนักเตะเองได้ตกลงย้ายทีมแล้ว อย่างไรก็ตาม ค่าตัวยังคงไม่ได้รับการตกลงอินเตอร์ มิลาน กำลังติดตามปีกชาวฝรั่งเศส มูสซ่า ดิอาบี้ ซึ่งอัล-อิตติฮัดได้ซื้อตัวมาจากแอสตัน วิลล่า ด้วยค่าตัวสถิติ 60 ล้านยูโรในช่วงซัมเมอร์ปี 2024 สโมสรซาอุดีอาระเบียยังคงยืนกรานที่จะรับค่าตัว 40 ล้านยูโร โดยหวังว่าจะได้รับเงินคืนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้จากการลงทุนทางการเงินของพวกเขา

นอกจากนี้ ยานนิค คาร์ราสโก้ นักเตะเยาวชนของริยาดห์ พร้อมที่จะยอมรับการลดค่าจ้างอย่างมากเพื่อเข้าร่วมทีมโรมาในเซเรีย อา ด้วยการที่โจอาคานเซโลและคาโยได้ย้ายออกจากอัล-นาสร์ไปแล้ว ลีกโปรซาอุดิอาระเบียกำลังเปลี่ยนรูปแบบไปสู่การลดต้นทุนโดยมุ่งเน้นไปที่การดึงดูดนักเตะเยาวชนชาวต่างชาติที่มีความสามารถ โดยมุ่งเน้นการลงทุนในการเซ็นสัญญากับนักเตะดาวเด่นเพียงไม่กี่คนกองทุนการลงทุนสาธารณะของซาอุดีอาระเบีย ซึ่งเป็นผู้ถือหุ้นใหญ่ของสโมสรฟุตบอลยุโรปชั้นนำสี่แห่ง ได้เห็นโครงการลงทุนล่าสุดของตนหดตัวลงในทุกด้าน ภายในสิ้นปีที่แล้ว กองทุนได้ขายหุ้นทั้งหมดในสโมสรเหล่านี้ออกไป พร้อมทั้งลดการใช้จ่ายในการซื้อตัวผู้เล่นและค่าจ้างลงอย่างมีนัยสำคัญ

การประกาศก่อนหน้านี้ของซาอุดีอาระเบียเกี่ยวกับการเลื่อนการแข่งขันกีฬาเอเชียนวินเทอร์เกมส์ 2029 อย่างไม่มีกำหนด สะท้อนให้เห็นถึงความทะเยอทะยานที่ลดลงสำหรับรีสอร์ทฤดูหนาว Trojena เช่นเดียวกับเมืองแห่งอนาคต NEOM และโครงการเมืองอัจฉริยะ The Line ที่ได้ลดงบประมาณการลงทุนลงอย่างมีนัยสำคัญ การเปลี่ยนแปลงเชิงกลยุทธ์นี้เป็นการหันเหจากการแสวงหาอิทธิพลที่ฟุ่มเฟือยไปสู่การให้ความสำคัญกับการสร้างความสอดคล้องที่ดีขึ้นระหว่างการลงทุนและผลตอบแทน

ลีกซาอุดีอาระเบียกำลังให้ความสำคัญกับนักเตะอายุน้อยที่มีมูลค่าทางกีฬาและการค้าสูงกว่า เช่น ซาลาห์ และเดมเบเล่ ขณะที่การปล่อยตัวนักเตะวัยชราอย่างกานเต้ และเบนเซม่า ก็ไม่น่าแปลกใจนัก ทั้งนี้ การใช้จ่ายอย่างไม่ยั้งคิดที่นำมาใช้ทั่วทั้งลีกนั้น ไม่สามารถยั่งยืนได้แม้กระทั่งสำหรับซาอุดีอาระเบียในระยะยาว