6 ธันวาคม เมสซี่พร้อมที่จะลงเล่นในนัดชิงชนะเลิศ หลังจากที่ได้เปลี่ยนแปลงเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ไปอย่างสิ้นเชิง การมาถึงของเขาได้ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางแรงดึงดูดที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนภายในลีกฟุตบอลอาชีพของอเมริกา ในฤดูกาลแรกของเขาที่เล่นเต็มฤดูกาลนับตั้งแต่เข้าร่วม ลีกมีจำนวนผู้เข้าชมในฤดูกาลปกติเกินกว่า 11 ล้านคน ซึ่งเป็นสถิติประวัติศาสตร์ภายในปี 2024 ตัวเลขนี้พุ่งสูงขึ้นอย่างน่าตกใจถึง 12.1 ล้านคน ส่งผลให้ MLS ขึ้นสู่อันดับสองของโลกในด้านจำนวนผู้เข้าชมต่อปี รองจากพรีเมียร์ลีกอังกฤษที่เติบโตอย่างมั่นคงในเชิงพาณิชย์เท่านั้น หากเมสซี่ไม่ได้พักรักษาตัวจากอาการบาดเจ็บเป็นเวลาสองเดือน MLS อาจก้าวขึ้นครองอันดับหนึ่งก็เป็นได้การก้าวกระโดดจากหลักล้านสู่หลักสิบล้าน จากลีกระดับภูมิภาคสู่การเป็นรองแชมป์ระดับโลกนี้ ได้รับการระบุอย่างชัดเจนโดยเจ้าหน้าที่ของลีกว่าเกิดจากการมาถึงของซูเปอร์สตาร์ระดับนานาชาติที่นำโดยเมสซี่ สิ่งนี้เป็นหลักฐานที่จับต้องได้ถึงขนาดอันน่าเกรงขามของ "ปรากฏการณ์เมสซี่" ในข้อมูลระดับมหภาค

อย่างไรก็ตาม ธรรมชาติของกระแสความนิยมนี้มีความเฉพาะตัวสูงมาก อิทธิพลของเมสซี่สร้างเส้นกราฟความสนใจที่ชันเป็นพิเศษ: เมื่อเขาลงสนาม การแข่งขันจะดึงดูดผู้ชมมากกว่าเจ็ดหมื่นคน และราคาตั๋วสามารถพุ่งสูงถึงหลายหมื่นดอลลาร์ แต่เมื่อเขาไม่อยู่ ความสนใจก็ลดลงอย่างรวดเร็วความไม่สมดุลอย่างรุนแรงนี้เผยให้เห็นรากฐานที่เปราะบางของความสำเร็จในปัจจุบันของ MLS—ซึ่งยังไม่สามารถแปรเปลี่ยนเป็นความรักที่ฝังรากลึกต่อสโมสรหรือระบบลีกเอง แต่ยังคงเป็นเพียงปรากฏการณ์ร่วมสมัยที่หมุนรอบนักฟุตบอลผู้ยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์ ตามที่ L'Équipe อ้างคำกล่าวของผู้เชี่ยวชาญ ความมั่งคั่งของลีกนี้ขึ้นอยู่กับ "เอฟเฟกต์เมสซี่" เป็นอย่างมาก หากเขาตัดสินใจเลิกเล่น ตลาดอาจเผชิญกับความเสี่ยงในการหดตัวอย่างมีนัยสำคัญ

ดังนั้น อเมริกันฟุตบอลจึงฝากความหวังไว้กับฟุตบอลโลกปี 2026 ที่จัดขึ้นในบ้านเกิด โดยคาดหวังว่ามหกรรมระดับโลกนี้จะสามารถบรรลุสิ่งที่ 'เอฟเฟกต์เมสซี' ไม่สามารถทำได้ นั่นคือการเปลี่ยนความคลั่งไคล้ในการ 'ดูเมสซีเล่น' ให้กลายเป็นนิสัยในการ 'ดูการแข่งขันฟุตบอล' ตรรกะนี้มุ่งหวังที่จะใช้ประโยชน์จากและนำเสน่ห์ส่วนตัวของซูเปอร์สตาร์มาขับเคลื่อนโครงการระดับชาติ อย่างไรก็ตาม ที่น่าขันก็คือ ฟุตบอลโลกเองไม่ใช่เวที 'โชว์ซูเปอร์สตาร์' ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกหรอกหรือ?สำหรับผู้ชมใหม่จำนวนมาก เรื่องราวที่น่าดึงดูดที่สุดของฟุตบอลโลกยังคงเป็นการเดินทางอันน่าจดจำของซูเปอร์สตาร์อย่างเมสซี่และเอ็มบัปเป้ การคาดหวังให้การแข่งขันนี้ละทิ้งความเป็นฮีโร่ส่วนบุคคลและปลูกฝังการชื่นชมในเชิงกลยุทธ์ล้วนๆ อาจเป็นความขัดแย้งในตัวเอง

ท้ายที่สุด บทของเมสซีใน MLS เผยให้เห็นความขัดแย้งพื้นฐานที่อยู่ในใจกลางของการถ่ายทอดสดกีฬาสมัยใหม่: ในขณะที่บุคคลที่มีความสามารถพิเศษสามารถจุดประกายตลาดด้วยพลังงานระดับนิวเคลียร์และปรับเปลี่ยนมาตรฐานของอุตสาหกรรมได้ การเปลี่ยนสิ่งนี้ให้กลายเป็นความเจริญรุ่งเรืองของระบบนิเวศที่ยั่งยืนนั้นต้องการการพัฒนาทางวัฒนธรรมที่ยาวนานและเป็นระบบเมสซี่ประสบความสำเร็จในสิ่งแรก โดยนำความสนใจและศักยภาพทางการค้าที่ไม่เคยมีมาก่อนมาสู่วงการฟุตบอลอเมริกัน ส่วนอีกสิ่งหนึ่ง—การฝังรากฟุตบอลอย่างแท้จริงในภูมิทัศน์กีฬาของอเมริกา—ยังคงเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่าการชนะการแข่งขันมากนัก ซึ่งเป็นสิ่งที่ฟุตบอลโลกปี 2026 จำเป็นต้องแก้ไข