สำหรับลิเวอร์พูล ที่มีความทะเยอทะยานที่จะสร้างชื่อเสียงในยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก การแข่งขันในรอบแบ่งกลุ่มนัดที่เจ็ดกับทีมแกร่งจากฝรั่งเศสอย่างมาร์กเซย ในเวลา 04:00 น. ตามเวลาปักกิ่ง วันที่ 22 มกราคม ไม่ใช่อีกหนึ่งนัดที่ผ่านไปอย่างง่ายดาย ชัยชนะในนัดนี้จะไม่เพียงแต่ทำให้ทีมหงส์แดงกลับขึ้นไปอยู่ในอันดับแปดของตารางคะแนนยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก พร้อมกับการผ่านเข้ารอบน็อคเอาต์โดยตรง แต่ยังช่วยให้พวกเขาไม่ต้องเผชิญกับความเครียดเพิ่มเติมจากรอบเพลย์ออฟ ทำให้สามารถเก็บพลังงานไว้สำหรับการแข่งขันในนัดต่อไปได้

เมื่อมองย้อนกลับไปที่การแข่งขันในรอบแบ่งกลุ่มหกนัดแรก ลิเวอร์พูลอยู่ในอันดับที่เก้าด้วยคะแนน 12 คะแนน จากการชนะ 4 นัด และแพ้ 2 นัด อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความเสียเปรียบเล็กน้อยทั้งในด้านต่างประตูได้เสียและจำนวนประตูที่ทำได้ ทำให้พวกเขาตามหลังทีมอย่างแอตเลติโก มาดริด, เรอัล มาดริด และอินเตอร์ มิลาน ซึ่งทำให้พลาดการผ่านเข้ารอบโดยตรงไปอย่างหวุดหวิด อย่างไรก็ตาม โอกาสยังคงมีอยู่ และการแข่งขันที่สำคัญกับมาร์กเซยในครั้งนี้ถือเป็นโอกาสสำคัญที่จะคว้าตำแหน่งในอันดับแปดอันดับแรกหากพวกเขาสามารถผ่านเข้ารอบได้ตั้งแต่เนิ่นๆ ความกดดันในการแข่งขันนัดสุดท้ายที่บ้านกับคาราบัคก็จะลดลงอย่างมาก

ควรสังเกตว่าฤดูกาลนี้เป็นปีที่สองนับตั้งแต่แชมเปียนส์ลีกได้ผ่านการปฏิรูป รูปแบบใหม่นี้ได้เพิ่มความน่าสนใจให้กับการแข่งขันอย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งสะท้อนให้เห็นอย่างชัดเจนที่สุดจากความถี่ที่เพิ่มขึ้นอย่างมากของการแข่งขันระดับสูง แมตช์ที่เคยสงวนไว้สำหรับรอบน็อคเอาท์เท่านั้น เช่น แมนเชสเตอร์ ซิตี้ พบ เรอัล มาดริด, บาเยิร์น มิวนิค พบ อาร์เซนอล และ บาร์เซโลนา พบ เชลซี ตอนนี้กลายเป็นเรื่องปกติแม้ในรอบแบ่งกลุ่ม โดยการแข่งขันระดับยักษ์ใหญ่เกิดขึ้นเกือบทุกนัดในแต่ละรอบ

นับตั้งแต่ต้นปีที่ผ่านมา ลิเวอร์พูลได้กลับมาทำผลงานได้ดีอีกครั้ง โดยไม่แพ้ใครในทุกรายการติดต่อกันถึง 12 นัด อย่างไรก็ตาม พวกเขามีสถิติเสมอใน 4 นัดล่าสุดในพรีเมียร์ลีก ซึ่งรวมถึงการเสมอในบ้านกับเบิร์นลีย์ ทีมที่กำลังหนีการตกชั้นในสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา แม้จะยิงประตูถึง 32 ครั้ง แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงประตูเดียว ทำให้เสมอ 1-1 และเสียคะแนนไปอีก 3 คะแนนในฐานะแชมป์เก่า การเปลี่ยนแปลงของลิเวอร์พูลในฤดูกาลนี้ค่อนข้างสะดุด พวกเขาไม่สามารถเอาชนะทีมที่เลื่อนชั้นขึ้นมาทั้งสามทีมได้ในการเล่นในบ้าน – เบิร์นลีย์, ลีดส์ ยูไนเต็ด และซันเดอร์แลนด์ – ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนักในประวัติศาสตร์ของสโมสร

แม้ว่าลิเวอร์พูลจะค่อยๆ ฟื้นตัวจากช่วงตกต่ำ แต่โอกาสในการรักษาแชมป์พรีเมียร์ลีกในฤดูกาลนี้ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลย โดยตามหลังอาร์เซนอลจ่าฝูงอยู่ถึง 14 คะแนน ช่องว่างนี้ดูเหมือนจะยากเกินจะเอาชนะได้ เมื่อพิจารณาจากฟอร์มอันยอดเยี่ยมของทีมปืนใหญ่ปัจจุบัน ลิเวอร์พูล อยู่ในอันดับที่สี่ของพรีเมียร์ลีก มี 36 คะแนน ตามหลังแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และแอสตัน วิลล่า อยู่ 7 คะแนน และตามหลังแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด อยู่เพียง 1 คะแนน ซึ่งยังคงอยู่ในระยะที่สามารถไล่ตามได้ สำหรับทีมหงส์แดง การจบในอันดับสี่ของตารางและมุ่งมั่นที่จะคว้าอันดับสามนั้น เป็นเป้าหมายที่สมจริงและสามารถทำได้ ในขณะเดียวกันก็ต้องการที่จะทะลุผ่านในเอฟเอ คัพ และยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก

ฤดูกาลที่ผ่านมา ลิเวอร์พูลผ่านเข้าสู่รอบน็อคเอาต์ของแชมเปียนส์ลีกในรอบแบ่งกลุ่มด้วยสถิติที่น่าประทับใจ ชนะ 7 นัด แพ้ 1 นัด อย่างไรก็ตาม พวกเขาต้องเผชิญกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างปารีส แซงต์-แชร์กแมงในรอบ 16 ทีมสุดท้าย หลังจากต่อสู้กันอย่างหนักหน่วงจนต้องต่อเวลาพิเศษโดยไม่มีผู้ชนะ ลิเวอร์พูลก็พ่ายแพ้ในการดวลจุดโทษ 1-4 ทำให้ต้องตกรอบในรอบ 16 ทีมสุดท้ายหลังจากที่พวกเขาเอาชนะลิเวอร์พูลได้ ปารีส แซงต์-แชร์กแมงก็เดินหน้าต่อไปอย่างสง่างามจนในที่สุดก็คว้าถ้วยรางวัลมาได้ น่าสังเกตว่า ลิเวอร์พูลยังคงเป็นทีมเดียวที่สามารถเสมอกับพวกเขาได้ทั้งสองนัดในรายการนี้

เมื่อตำแหน่งแชมป์พรีเมียร์ลีกกลายเป็นเพียงความหวังที่ห่างไกล การหันไปให้ความสำคัญกับเวทีแชมเปียนส์ลีกที่มีการแข่งขันสูงกว่า อาจมอบโอกาสใหม่ให้กับลิเวอร์พูลที่น่าใจมากขึ้นคือ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ได้เสร็จสิ้นภารกิจในศึกแอฟริกา คัพ ออฟ เนชั่นส์ และกลับมาที่สนามฝึกซ้อมของลิเวอร์พูลแล้ว แม้ว่าอียิปต์จะแพ้ให้กับเซเนกัล 1-0 ในรอบรองชนะเลิศ และแพ้ให้กับไนจีเรียในการดวลจุดโทษในนัดชิงอันดับสาม จบการแข่งขันในอันดับที่สี่ ซาลาห์ยังคงอยู่ในสภาพร่างกายที่ดี คาดว่าเขาจะมีชื่ออยู่ในทีมสำหรับนัดนี้ และอาจได้ลงเล่นเป็นตัวจริงด้วย

อาการขาหักของไอแซคหมายความว่าเขาจะต้องพักรักษาตัวจนถึงอย่างน้อยปลายเดือนเมษายน ทำให้การกลับมาของซาลาห์เป็นเหมือนการได้กำลังใจใหม่สำหรับเกมรุกของลิเวอร์พูล แม้ว่าอัตราการยิงประตูของเขาจะลดลงในช่วงต้นฤดูกาลเนื่องจากการปรับเปลี่ยนแทคติกและฟอร์มการเล่นที่ไม่สม่ำเสมอ แต่เขายังคงเป็นภัยคุกคามที่อันตรายที่สุดในเกมรุกทางฝั่งขวาการรักษาฟอร์มที่ยอดเยี่ยมตลอดการแข่งขันแอฟริกา คัพ ออฟ เนชั่นส์ ความสามารถในการเลี้ยงบอลและประสบการณ์การแข่งขันของซาลาห์เป็นสิ่งที่ลิเวอร์พูลต้องการอย่างแท้จริงในการเจาะแนวรับในเกมเยือน

ในทางตรงกันข้าม ทีมเจ้าบ้านมาร์กเซยอยู่ในอันดับที่เก้าด้วยคะแนนเพียงเก้าคะแนน จากการชนะสามนัดและแพ้สามนัดในหกนัดแรกของรอบแบ่งกลุ่ม ทำให้ความหวังในการผ่านเข้ารอบแปดทีมสุดท้ายดูน้อยมาก การคว้าตำแหน่งในรอบเพลย์ออฟเป็นเป้าหมายที่สมจริงกว่า และการผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟในครึ่งบนของตารางเพลย์ออฟเพื่อหลีกเลี่ยงคู่แข่งที่แข็งแกร่งกว่าจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดมาร์กเซยทำผลงานได้สองชัยชนะและหนึ่งความพ่ายแพ้ในสามนัดแรกของการแข่งขันยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกในบ้านฤดูกาลนี้ แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งในบ้านสนามของตนเอง อย่างไรก็ตาม ความพ่ายแพ้ต่อทีมที่เหนือกว่าอย่างเรอัล มาดริดและอตาลันต้าเผยให้เห็นถึงโอกาสที่จำกัดในการแข่งขันกับทีมระดับท็อป

อย่างไรก็ตาม ควรสังเกตว่ามาร์กเซยเคยเอาชนะปารีส แซงต์-แชร์กแมง 1-0 ในศึกเอลกลาซิโกของฝรั่งเศสในฤดูกาลนี้มาแล้ว หากพวกเขาใช้แนวทางที่เหมาะสมในบ้าน พวกเขาก็อาจมีโอกาสที่จะเก็บแต้มได้เพื่อเป็นพื้นฐานสำหรับการแข่งขันในรอบสุดท้ายของกลุ่ม ในลีกเอิง มาร์กเซยอยู่ในอันดับที่สามของตารางด้วยชัยชนะ 11 นัด เสมอ 2 นัด และแพ้ 5 นัด ตามหลังผู้นำอย่างเลนส์อยู่ 8 คะแนนด้วยโอกาสที่จะลุ้นแชมป์ลีกดูท่าจะยาก การรักษาตำแหน่งปัจจุบันและคว้าตั๋วไปเล่นยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกในฤดูกาลหน้าจึงเป็นเป้าหมายที่เป็นไปได้มากกว่าสำหรับมาร์กเซย

ฟอร์มของมาร์กเซยในลีกเอิงฤดูกาลนี้ค่อนข้างไม่สม่ำเสมอ โดยชนะ 2 นัด เสมอ 1 นัด และแพ้ 2 นัดใน 5 นัดหลังสุด อย่างไรก็ตาม ฟอร์มการเล่นในบ้านยังคงแข็งแกร่ง โดยแพ้เพียง 2 นัดจากทุกรายการที่สนามสตาด เวโลโดรม ในเกมรุก ทีมต้องพึ่งพาการเล่นริมเส้นและการวิ่งทะลุกลางเป็นหลัก โดยมีผู้เล่นอย่างโอบาเมยองและกรีนวูดที่สร้างอันตรายได้มากมายในแง่การป้องกัน แม้จะมีปัญหาการบาดเจ็บ แต่โครงสร้างการป้องกันโดยรวมของมาร์กเซยยังคงแข็งแกร่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเล่นในบ้านซึ่งพวกเขามีสมาธิในการป้องกันมากขึ้น

ในอดีต ทั้งสองทีมเคยพบกันในศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก โดยถูกจับสลากให้อยู่ในกลุ่มเดียวกันในฤดูกาล 2007 และ 2008 ลิเวอร์พูลเป็นฝ่ายได้เปรียบจากการพบกันทั้งสี่ครั้ง คว้าชัยชนะไปสามนัดและแพ้เพียงหนึ่งนัด รวมถึงการเอาชนะมาร์กเซยทั้งสองนัดทั้งเหย้าและเยือนในฤดูกาล 2008

โดยรวมแล้ว ลิเวอร์พูลมีความแข็งแกร่งโดยรวมที่เหนือกว่า อย่างไรก็ตาม ปัจจัยต่างๆ เช่น การต้องเล่นนอกบ้าน ความท้าทายในการปรับตัวหลังจากซาลาห์กลับมา และข้อได้เปรียบในบ้านของมาร์กเซย ล้วนเป็นปัจจัยสำคัญที่อาจเปลี่ยนแปลงการแข่งขันได้ ลิเวอร์พูลน่าจะยังคงไม่แพ้ แต่การคว้าชัยชนะจะต้องใช้ความพยายามอย่างมาก ส่วนตัวแล้ว ผมคาดว่าลิเวอร์พูลจะเอาชนะในการแข่งขันที่สำคัญนี้ด้วยสกอร์ 1-0 หรือ 2-1