ทีมหนึ่งเสียสองประตูในบ้านเมื่อเหลือเวลาเพียงครึ่งชั่วโมงกว่า ๆ การผ่านเข้ารอบดูเหมือนจะอยู่ในมือของพวกเขาแล้ว แต่กลับแขวนอยู่บนเส้นด้ายอย่างไม่มั่นคง จากนั้น สนามเหมือนถูกกดปุ่มเร่งความเร็ว ในนาทีที่ 64 ร็อดเจอร์สยิงบอลต่ำที่เฉียดพื้นหญ้าและเข้าไปในตาข่ายอย่างสวยงาม – 1-0 ความหวังได้ถูกจุดขึ้นอีกครั้ง เสียงเชียร์ของแฟนเจ้าบ้านเริ่มดังขึ้นเรื่อย ๆในนาทีที่ 76 กองหลังตัวกลาง มิงส์ – ผู้ที่ก่อนหน้านี้ทำผิดพลาดอย่างร้ายแรง – วิ่งเข้าไปในกรอบเขตโทษของฝ่ายตรงข้ามและโหม่งบอลอย่างแม่นยำเข้าประตูไป 2-2! เขาได้แก้ตัวแล้ว เมื่อเวลาผ่านไปเรื่อย ๆ ดูเหมือนว่าเกมจะจบลงด้วยผลเสมอที่สู้กันอย่างหนัก ทันใดนั้น เจเมอร์สัน ตัวสำรอง (ที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ว่า อโลบา) คว้าบอลจากการเปิดของเพื่อนร่วมทีมในนาทีที่ 87 ยิงอย่างเยือกเย็นเข้าเสาไกลเข้าไป ประตู!3-2! วิลล่า พาร์ค ระเบิดเสียงดังสนั่นราวกับจะทะลุหลังคา

จาก 0-2 เป็น 3-2 แอสตัน วิลล่าใช้เวลาไม่ถึง 30 นาที การกลับมาอย่างน่าทึ่งนี้เกิดขึ้นในรอบสุดท้ายของยูโรปาลีก ซึ่งเริ่มขึ้นในเวลา 04:00 น. ตามเวลาปักกิ่ง วันที่ 30 มกราคมนี่ไม่ใช่แค่สามแต้มเท่านั้น แต่มันทำให้พวกเขาก้าวขึ้นนำห่างจากคู่แข่ง ด้วยชัยชนะเจ็ดครั้งและเสมอหนึ่งครั้ง สะสมได้ 21 คะแนน ทำให้พวกเขาครองอันดับสองในตารางกลุ่มอย่างมั่นคง คว้าตั๋วเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายได้สำเร็จ คู่แข่งของพวกเขา เรดบูลล์ ซัลซ์บวร์ก ที่แพ้ไปห้าจากเจ็ดนัดก่อนหน้านี้ ได้หมดหวังในการผ่านเข้ารอบโดยตรงไปนานแล้ว แต่เกือบจะทำลายบรรยากาศของงานเลี้ยงนอกบ้านได้

ความคลั่งไคล้ของแอสตัน วิลล่า ไม่ใช่บทสรุปเดียวที่เกิดขึ้นในค่ำคืนนั้น ที่อื่นในอังกฤษ น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ มอบชัยชนะที่น่าพึงพอใจอย่างยิ่งด้วยสกอร์ 4-0 โดยพบกับทีมจากฮังการีอย่างเฟเรนซ์วารอซี่ ที่ต้องการชัยชนะเพื่อรักษาความหวังในการเลื่อนชั้นโดยตรง ฟอเรสต์เข้าควบคุมเกมตั้งแต่นาทีที่ 17 เป็นต้นไป โดยได้ประตูนำจากลูกทำเข้าประตูตัวเองตั้งแต่ต้นเกมอิกอร์ เยซูส ทำประตูได้สองครั้ง หนึ่งครั้งในแต่ละครึ่งเวลา ทำให้สกอร์นำเป็น 3-0 ในเวลาทดเจ็บ เจมส์ แมคคาร์ตี ยิงจุดโทษเข้าไป ทำให้ชนะ 4-0 อย่างเด็ดขาด อย่างน่าเสียดาย ชัยชนะอย่างเด็ดขาดนี้มาช้าเกินไปหน่อยน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ ประสบปัญหาในช่วงต้นฤดูกาล ทำให้พวกเขาติดอยู่ที่ 14 คะแนน จบอันดับที่ 13 ในตารางคะแนน พวกเขาชนะการแข่งขัน แต่ไม่สามารถคว้าตำแหน่งในอันดับแปดอันดับแรกได้

การเสมอกันอย่างเด็ดขาดเกิดขึ้นที่กรุงเอเธนส์ ประเทศกรีซ เมื่อโรม่าเดินทางมาพบกับพานาธิไนกอส เพียงแค่สิบห้านาทีหลังจากเริ่มการแข่งขัน มานชินี กองหลังตัวหลักก็ถูกใบแดงไล่ออกจากสนาม ทำให้โรม่าต้องเล่นโดยมีผู้เล่นน้อยกว่าหนึ่งคน จากนั้นพวกเขาก็เสียประตูแรกไป เมื่อตามหลัง 0-1 และเสียเปรียบเรื่องจำนวนผู้เล่น โรม่าก็เหมือนกับว่ากำลังจะตกเหว หากสกอร์ยังคงเป็นเช่นนี้ โรม่าก็จะหลุดจากอันดับแปดแรกในนาทีที่ 80 กองกลางตัวสำรอง โซลคอฟสกี้ ก้าวขึ้นมาโหม่งบอลเข้าประตูไป ทำให้สกอร์กลับมาเสมอกันที่ 1-1 ทั้งทีมโรม่ารวมพลังกันป้องกันจุดสำคัญนี้อย่างเต็มที่ ในที่สุดพวกเขาก็จบการแข่งขันด้วย 16 คะแนน คว้าอันดับที่ 8 ซึ่งเป็นอันดับสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่มได้สำเร็จ โดยเฉือนเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายในรอบคัดเลือกอย่างหวุดหวิด

ในที่อื่น ๆ โชคชะตาแตกต่างกันไป ทีมยักษ์ใหญ่แห่งลีกเอิง ฝรั่งเศสอย่างลียงก็สร้างเกมการแข่งขันที่มีคะแนนสูงเช่นกัน โดยเอาชนะ PAOK ไป 4-2 ทำให้มีคะแนนรวมเป็น 21 คะแนน ความได้เปรียบจากผลต่างประตูทำให้พวกเขาแซงหน้าแอสตัน วิลล่า ขึ้นไปครองตำแหน่งจ่าฝูงของกลุ่มในรอบแบ่งกลุ่มในลาลีกา เรอัล เบติส คว้าชัยชนะในบ้านเหนือทีมยักษ์ใหญ่จากเนเธอร์แลนด์อย่างเฟเยนูร์ด 2-1 ผลการแข่งขันนี้ทำให้พวกเขาการันตีตำแหน่งในแปดอันดับแรกได้สำเร็จ ขณะเดียวกัน พอร์โต้ ทีมยักษ์ใหญ่จากโปรตุเกส ก็ทำการคัมแบ็กในรอบสุดท้ายด้วยการเอาชนะกลาสโกว์ เรนเจอร์ส 3-1 ทำให้พวกเขาได้ตำแหน่งในแปดอันดับแรกเช่นกัน

ผลการแข่งขันบางรายการสร้างความผิดหวังอย่างลึกซึ้ง ในบุนเดสลีกา ทีมไฟร์บวร์กพ่ายแพ้ต่อลีลล์ 0-1 แต่พวกเขายังคงรักษาตำแหน่งการเข้ารอบโดยตรงไว้ได้อย่างหวุดหวิด ด้วยคะแนนสะสมที่เหนือกว่าก่อนหน้านี้ ขณะที่เซลติกในสก็อตติช พรีเมียร์ชิพ แม้จะเอาชนะอูเทร็คท์ในบ้าน 4-2 แต่ก็ถือว่าน้อยเกินไปและสายเกินไป ทำให้ต้องไปแข่งขันในรอบเพลย์ออฟในเซเรีย อา โบโลญญาโชว์ฟอร์มเหนือชั้นด้วยการเอาชนะแมคคาบี้ เทล อาวีฟ 3-0 ในเกมเยือน คว้าอันดับที่ 10 อย่างแข็งแกร่ง

เมื่อการแข่งขันทั้ง 18 คู่สิ้นสุดลงในเวลาประมาณ 6:35 น. ตามเวลาปักกิ่ง วันที่ 30 มกราคม รอบแบ่งกลุ่มของยูโรปาลีกฤดูกาลนี้ได้ปิดฉากลงอย่างเป็นทางการแล้ว อันดับสุดท้ายของทีมที่เข้าร่วมแข่งขันทั้ง 36 ทีมได้รับการยืนยันแล้วทีมทั้งแปดที่ผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายของยูโรปาลีก ฤดูกาล 2025-2026 โดยอัตโนมัติได้รับการยืนยันแล้ว ได้แก่ ลียง (ฝรั่งเศส), แอสตัน วิลล่า (อังกฤษ), มิดทิลลันด์ (เดนมาร์ก), เรอัล เบติส (สเปน), ปอร์โต้ (โปรตุเกส), บราก้า (โปรตุเกส), ไบรน์ (เยอรมนี), และ โรมา (อิตาลี)

รายการนี้ครอบคลุมทีมจากลีกชั้นนำ 5 อันดับแรกของยุโรป พร้อมทั้งเน้นย้ำถึงความสำเร็จของทีมจากรายการที่ไม่ใช่กระแสหลัก เช่น มิดทิลลันด์ จากเดนมาร์ก ความก้าวหน้าของทั้งสองทีมจากโปรตุเกสอย่างปอร์โต้และบรากา ยังแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งโดยรวมของลีกพรีเมรา ลีกา ในการแข่งขันระดับยุโรปฤดูกาลนี้

ตามข้อบังคับ ทีมที่มีอันดับที่ 9 ถึง 24 จำนวนสิบหกทีม ได้ผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟเพื่อแข่งขันในรอบน็อคเอาท์ พวกเขาจะถูกจับสลากให้พบกันแบบพบกันหมดเพื่อชิงตำแหน่งที่เหลืออีกแปดตำแหน่งในรอบสิบหกทีมสุดท้ายในจำนวนนี้รวมถึงน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ (อันดับ 13) ที่ตกรอบแม้จะชนะ 4-0; โบโลญญา (อันดับ 10) ที่รักษาฟอร์มการเล่นได้อย่างสม่ำเสมอ; และเฟเรนซ์วารอซี่ (อันดับ 12) ที่เคยมีความหวังในการผ่านเข้ารอบโดยตรง ทีมที่อยู่ในอันดับ 25 และต่ำกว่า เช่น เรดบูลล์ ซัลซ์บวร์ก, เรนเจอร์ส, และนีซ ได้เห็นการจบฤดูกาลในศึกยูโรปาลีกของพวกเขาอย่างชัดเจนในฤดูกาลนี้

ช่วงเวลาสำคัญใหม่ของแคมเปญลีกกำลังจะสิ้นสุดลง มันได้มอบค่ำคืนแห่งการกลับมาอย่างน่าทึ่ง เช่นเดียวกับของแอสตัน วิลล่า และเห็นช่วงเวลาแห่งความอดทนที่ไม่ย่อท้อ เช่น การต่อสู้ของโรม่าที่เหลือผู้เล่นเพียงสิบคนเพื่อรักษาผลเสมอ มันทำให้ชัยชนะที่ดังกึกก้องกลายเป็นความปลอบใจที่ขมขื่น ในขณะที่คะแนนเพียงหนึ่งแต้มกลับมีค่าดั่งทองคำการคำนวณทั้งหมด การต่อสู้ ความปีติยินดี และความเจ็บปวดใจทั้งหมดได้รวมตัวกันใน 90 นาทีสุดท้าย ในคืนนี้ เสน่ห์ดั้งเดิมและความโหดร้ายของกีฬาการแข่งขันได้ถูกขยายให้ถึงขีดสุด

ดังนั้น คำถามที่ตรงไปตรงมาก็เกิดขึ้น: ในรูปแบบการแข่งขันลีกที่ตัดสินกันอย่างเด็ดขาดเช่นนี้ คุณค่าของการกลับมาอย่างมหัศจรรย์มีความน่าจดจำมากกว่าการแสดงผลงานที่สม่ำเสมอตลอดทั้งฤดูกาลหรือไม่? สำหรับแฟนบอลแล้ว 30 นาทีสุดท้ายอันน่าตื่นเต้นของวิลล่าสร้างความประทับใจมากกว่า หรือว่าการป้องกันอย่างเด็ดเดี่ยวของโรม่า - ที่เล่นด้วยผู้เล่นเพียง 10 คนตลอดทั้งเกม - สมควรได้รับการชื่นชมมากกว่า?