ประชาชนรวมตัวกันบนถนนเพื่อชมการแข่งขันซูเปอร์ลีกระหว่างซูโจวกับหยางโจว ภาพจาก Visual China Group

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ "Scottish Premier League" ติดอยู่ในรายชื่อ "คำฮิตติดปาก 10 อันดับแรกของปี 2025" ที่เผยแพร่โดยทีมบรรณาธิการของ Bite the Words ซึ่งเป็นการปิดฉากอย่างเหมาะสมให้กับ Scottish Premier League ที่ได้สิ้นสุดลงนานแล้ว

ต้องยอมรับว่าก่อนที่สก็อตติช พรีเมียร์ชิพจะได้รับความสนใจในปีนี้ ฉันไม่ได้ติดตามฟุตบอลในประเทศ—โดยเฉพาะฟุตบอลอาชีพ—มานานกว่าสองทศวรรษแล้ว การที่ฉันละเว้นจาก 'การงดเว้นสี่ประการ' นี้—ไม่ฟัง ไม่ดู ไม่แสดงความคิดเห็น ไม่พูด—ดำเนินมาเป็นเวลานานจนแม้แต่ตัวฉันเองก็ยังประหลาดใจ หากมีการไตร่ตรองในตอนแรก เมื่อเวลาผ่านไปมันก็กลายเป็นความเฉยเมยอย่างแท้จริง ความเฉยเมยนี้ได้กลายเป็นเรื่องที่มีชื่อเสียงในหมู่เพื่อนของฉัน

สำหรับผม การแข่งขันฟุตบอลที่น่าตื่นเต้นที่สุดคือแชมเปียนส์ลีก, ลีกชั้นนำห้าอันดับแรก, และฟุตบอลโลกและแชมป์ยุโรปในบรรดาห้าลีกชั้นนำ ลีกเอิง (Ligue 1) ถูกยกเว้นออกไปเป็นส่วนใหญ่ แท้จริงแล้ว แฟนบอลจำนวนมากยอมรับว่าการแข่งขันที่น่าติดตามอย่างแท้จริงคือ พรีเมียร์ลีก, ลาลีกา, บุนเดสลีกา และเซเรียอา – แม้ว่าการเสื่อมถอยของเซเรียอาจะเป็นเรื่องที่น่าเสียดายก็ตาม ในท้ายที่สุด นอกเหนือจากยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกและสองทัวร์นาเมนต์ระดับทวีปแล้ว พรีเมียร์ลีก, ลาลีกา และบุนเดสลีกา คือลีกที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก สำหรับแฟนฟุตบอลทุกคน การเลือกชมการแข่งขันเหล่านี้ก็เพียงพอแล้ว

การมาถึงของสก็อตติช พรีเมียร์ ลีก ได้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง

ในหลาย ๆ คืนวันเสาร์และวันอาทิตย์ตั้งแต่เดือนพฤษภาคมปีนี้ ครอบครัวของเราได้มารวมตัวกันในห้องนั่งเล่นเพื่อรอชมการถ่ายทอดสดการแข่งขันฟุตบอลสก็อตติช พรีเมียร์ ลีก ตลอดการแข่งขัน เด็ก ๆ จะส่งเสียงเชียร์อย่างกระตือรือร้นเมื่อทีมทำประตูได้ และถอนหายใจด้วยความผิดหวังเมื่อพลาดโอกาสสำคัญ ในขณะที่ฉันใช้โอกาสนี้แนะนำพวกเขาให้รู้จักกับตำนานของ "สิบสามเสือ" แห่งเจียงซูเพื่อเพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับคำอธิบายของฉัน ฉันจึงเร่งศึกษาประวัติศาสตร์ภูมิภาคของเจียงซูอย่างเร่งรีบ ถึงขนาดซื้อและอ่านหนังสือ "เจียงซู รีดเดอร์" ของเย่ จ้าวหยานอย่างละเอียด ทั้งหมดนี้ก็เพื่อจะเล่าให้พวกเขาฟังถึงเจียงซูในแง่มุมที่แตกแยกและไม่ต่อเนื่อง รวมถึงความสัมพันธ์อันละเอียดอ่อนและน่าหลงใหลระหว่างสิบสามเมืองของที่นี่

หลังจากผ่านไปสามหรือสี่รอบของการแข่งขัน ก็เห็นได้ชัดเจนว่า นันทงอยู่ในลีกของตัวเอง หากการแข่งขันลีกนี้เล่นเพียงระบบเหย้า-เยือน พวกเขาน่าจะคว้าแชมป์ได้หลายรอบก่อนจบฤดูกาลแน่นอนว่าสถานการณ์นี้ไม่ได้เกิดขึ้นจริงในที่สุด ผู้ออกแบบการแข่งขันเจียงซู ซูเปอร์ลีกน่าจะคาดการณ์ถึงการครอบงำเช่นนี้ไว้แล้ว จึงเลือกใช้รูปแบบ "ลีก + คัพ" แทน โครงสร้างนี้ผสมผสานการแข่งขันหลายรอบกับการพบกันแบบนัดเดียวตัดสิน สร้างความตื่นเต้นและคาดเดาไม่ได้ให้กับผลลัพธ์สุดท้าย เมื่อพิจารณาถึงบุคลิกที่โดดเด่นของทีม "สิบสามเสือ" อย่างน้อยเจ็ดหรือแปดทีมก็มีความมุ่งมั่นที่จะคว้าแชมป์อย่างแท้จริง ชัยชนะในที่สุดของทีมไท่โจวเป็นข้อพิสูจน์ถึงประเด็นนี้ได้เป็นอย่างดี

ในช่วงเวลาที่ทีมของฉางโจวแพ้อย่างยับเยินจนแทบไม่มีคะแนนให้นับ เด็กๆ จะถามด้วยความสงสัยว่า "พ่อคะ ฉางโจวจะไม่มีวันชนะเลยจริงๆ หรือคะ? คะแนนพวกนั้นจะกลับมาอีกไหม?" ในเชิงการบริหาร เราสังกัดซูโจวและควรสนับสนุนทีมซูโจว แต่เด็กๆ ก็เริ่มผูกพันกับทีมฉางโจวเช่นกัน – พวกเขาชอบความ "แพ้อย่างสม่ำเสมอ" และลักษณะนิสัย "แม้จะโดนตีเสมอไม่ยอมแพ้" ของทีมนี้แม้เมื่อฉางโจวต้องเผชิญหน้ากับซูโจว พวกเขาก็ยังเชียร์ทีมเจ้าบ้าน ต่อมาพวกเขาได้เข้าใจว่าองค์ประกอบของทีมนั้นแท้จริงแล้วเป็นมือสมัครเล่นอย่างแท้จริง สะท้อนถึงแก่นแท้ของฟุตบอลระดับรากหญ้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หากจะพูดอย่างเคร่งครัดแล้ว การแข่งขันสมัครเล่นอย่างสก็อตติช พรีเมียร์ลีกนั้นแตกต่างจากลีกชั้นนำของยุโรปทั้งห้าลีกในแง่ของมาตรฐานอย่างมาก สำหรับแฟนบอลที่คุ้นเคยกับการชมการแข่งขันระดับสูงแล้ว อะไรคือสิ่งที่ทำให้การแข่งขันสมัครเล่นน่าชม? หนึ่งในจุดดึงดูดหลักคือ ไม่ว่าทีมใดจะเผชิญหน้ากัน ทั้งสองทีมจะต่อสู้กันอย่างไม่ลดละตั้งแต่เริ่มเกมจนถึงนกหวีดสุดท้ายคำว่า "chicken pecking" ไม่ได้หมายถึงระดับทักษะของผู้เล่น แต่หมายถึงความมุ่งมั่นที่ไม่ย่อท้อของพวกเขา ตราบใดที่ยังมีพลังเหลืออยู่แม้เพียงเล็กน้อย พวกเขาก็จะสู้สุดกำลัง – นั่นคือความเคารพสูงสุดที่พวกเขาสามารถมอบให้กับแฟนๆ

นี่เองที่เป็นเหตุผลสำคัญซึ่งดึงดูดแฟน ๆ จำนวนมากให้หลั่งไหลเข้าร่วมชมการแข่งขันด้วยตนเองอย่างต่อเนื่อง จนนำไปสู่ปรากฏการณ์อันน่าทึ่งที่ผู้ชมในประเทศไม่สามารถหาตั๋วเข้าชมการแข่งขันระดับสมัครเล่นได้—ระดับความต้องการที่ลีกอาชีพหลายแห่งยังต้องอิจฉาและใฝ่ฝันที่จะบรรลุถึง

การที่ใครสักคนซึ่งไม่มีความสนใจเหมือนกับฉันสามารถดึงความสนใจของฉันให้หันมาสนใจฟุตบอลสมัครเล่นภายในจังหวัด และยังสามารถทำให้ทั้งครอบครัวติดใจไปด้วยนั้น แสดงให้เห็นถึงความน่าดึงดูดของสก็อตติช พรีเมียร์ชิพได้เป็นอย่างดี อินเทอร์เน็ตได้ขยายความกระตือรือร้นนี้ออกไปหลายเท่าตัว ความน่าดึงดูดนี้ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยปัจจัยเพียงอย่างเดียวอย่างแน่นอนจากมุมมองของแฟนพันธุ์แท้ พรีเมียร์ชิพสกอตแลนด์นำเสนอภาพของฟุตบอลในรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุด มันอาจดูดิบ ไม่ขัดเกลา และห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบ แต่มันสะท้อนจิตวิญญาณที่เจอร์เก้น คล็อปป์ยกย่อง: "การเล่นท่ามกลางสายฝนที่ตกหนักบนสนามโคลน ผลการแข่งขัน 5-5 ทุกคนเปื้อนโคลน ไม่ต้องการเตะบอลอีกหลายสัปดาห์หลังจากนั้น – นั่นคือฟุตบอลของผม"

สก็อตติช พรีเมียร์ชิพ, พบกันใหม่ปีหน้า!