เวลา 20:30 น. ตามเวลาปักกิ่ง วันที่ 7 ธันวาคม การแข่งขันพรีเมียร์ลีก นัดที่ 15 จะเป็นการพบกันระหว่างทีมชั้นนำกับทีมที่กำลังดิ้นรนหนีตกชั้น เมื่อนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด เปิดบ้านต้อนรับการมาเยือนของเบิร์นลีย์ ที่สนามเซนต์เจมส์พาร์คทางด้านหนึ่งคือทีมที่แข็งแกร่งซึ่งกำลังมีโมเมนตัมสูงหลังจากผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศของลีกคัพและกำลังมีฟอร์มการเล่นในบ้านที่แข็งแกร่ง ในอีกด้านหนึ่งคือทีมที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมาซึ่งกำลังเผชิญกับความพ่ายแพ้ติดต่อกันสี่ครั้งและกำลังแบกรับแรงกดดันจากการตกชั้น การปะทะกันของความมุ่งมั่นและความแข็งแกร่งนี้สัญญาว่าจะเป็นเกมที่น่าติดตามอย่างยิ่ง

นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด แสดงให้เห็นถึงเส้นทางการเติบโตที่มั่นคงในฤดูกาลนี้ โดยปัจจุบันรั้งอันดับที่เจ็ดในลีกด้วย 21 คะแนนจาก 6 ชัยชนะ 3 เสมอ และ 5 แพ้ ตามหลังอันดับที่ 4 ซึ่งเป็นตำแหน่งที่จะได้ไปเล่นในยุโรปเพียง 3 คะแนนเท่านั้น ขณะที่การผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศของลีกคัพได้ช่วยเสริมสร้างขวัญกำลังใจให้กับทีมอีกด้วยทีมกลับมาอยู่ในฟอร์มที่ดีอีกครั้งเมื่อเร็วๆ นี้ โดยเก็บชัยชนะได้ 3 นัด เสมอ 1 นัด และแพ้ 2 นัดใน 6 นัดหลังสุดในลีก แม้จะถูกท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์เสมอในช่วงทดเวลาบาดเจ็บในนัดล่าสุด แต่การแสดงที่โดดเด่นตลอดทั้งเกมแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่น แนวรุกและแนวรับมีความสมดุล โดยมีพลังยิงที่สม่ำเสมอในแนวรุก ไอแซค ซึ่งยิงไปแล้วกว่า 20 ประตูในปีปฏิทินนี้ อยู่ในฟอร์มที่ยอดเยี่ยม กลายเป็นกองหน้าคนแรกของนิวคาสเซิลนับตั้งแต่อลัน เชียเรอร์ที่ทำได้สำเร็จ

สนามเหย้าของนิวคาสเซิลเป็นเสมือนป้อมปราการอย่างแท้จริง โดยแม็กพายส์ทำผลงานชนะ 4 นัด เสมอ 2 นัด และแพ้เพียงนัดเดียวจาก 7 เกมเหย้าในฤดูกาลนี้ ด้วยค่าเฉลี่ย 2.1 ประตูต่อเกม บรรยากาศที่สนามเซนต์เจมส์พาร์คจึงช่วยกระตุ้นทีมได้อย่างต่อเนื่องผู้จัดการทีม เอ็ดดี้ ฮาว ยังคงใช้แผนการเล่น 4-3-3 โดยกองกลาง โตนาลี ได้ปรับตัวเข้ากับจังหวะของพรีเมียร์ลีกอย่างเต็มที่แล้ว การจ่ายบอลที่แม่นยำของเขาได้กลายเป็นส่วนสำคัญในเกมการเปลี่ยนผ่าน ซึ่งเห็นได้ชัดจากประตูสำคัญที่เขาทำได้ในเกมกับเบรนท์ฟอร์ดในลีกคัพลูอิส ฮอลล์ ได้กลายเป็นผู้เล่นที่โดดเด่นของทีมในฤดูกาลนี้ ขณะที่แดน เบิร์น ได้เสริมความแข็งแกร่งในตำแหน่งเซ็นเตอร์แบ็กหลังจากบอตแมนได้รับบาดเจ็บอย่างรุนแรง อย่างไรก็ตาม ยังคงมีความกังวลที่ค้างคาอยู่: การเสียสมาธิหลังจากนำหน้าคู่แข่งได้ทำให้เสียคะแนนในหลายโอกาส และตารางการแข่งขันที่หนักหน่วงจะเป็นการทดสอบความแข็งแกร่งทางร่างกายของทีม

แคมเปญพรีเมียร์ลีกของเบิร์นลีย์เต็มไปด้วยความยากลำบาก หลังจากเลื่อนชั้นขึ้นมาในฐานะรองแชมป์แชมเปี้ยนชิพเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ปัจจุบันพวกเขาอยู่ในอันดับที่ 19 ของตาราง มี 8 คะแนน จาก 2 ชนะ 2 เสมอ และ 10 แพ้ ขณะนี้พวกเขาตามหลังโซนปลอดภัยอยู่ 5 คะแนน โดยโอกาสการอยู่รอดดูไม่แน่นอนฟอร์มของทีมตกต่ำลงถึงขีดสุด หลังจากพ่ายแพ้ 1-3 ในเกมเยือนเบรนท์ฟอร์ดในรอบที่แล้ว พวกเขาประสบกับความพ่ายแพ้ในลีกติดต่อกันถึงสี่ครั้ง ในสิบเกมล่าสุด พวกเขาชนะเพียงสองครั้งและเสมอหนึ่งครั้ง โดยทั้งเกมรุกและเกมรับทำผลงานได้ย่ำแย่ โดยเสียไป 12 ประตูในหกนัดล่าสุด รวมถึงค่าเฉลี่ยที่น่าตกใจถึง 3.25 ประตูต่อเกมในการเล่นเกมเยือน

ผู้จัดการทีม วินเซนต์ คอมปานี ยังคงยึดมั่นกับแผนการเล่นแบบ 5-4-1 ที่เน้นการตั้งรับและโต้กลับ โดยมีผู้รักษาประตู มาร์ติน ดูบราฟกา ที่ทำสถิติเซฟเฉลี่ย 3.1 ครั้งต่อเกม เป็นด่านสุดท้ายของแนวรับ กองหน้า แซม ฟอสเตอร์ ที่ฟอร์มกำลังดีขึ้นในช่วงหลัง ทำไปแล้ว 2 ประตูใน 3 นัดล่าสุด ถือเป็นหนึ่งในจุดเด่นไม่กี่อย่างของเกมรุกของทีมอย่างไรก็ตาม วิกฤตอาการบาดเจ็บได้ซ้ำเติมปัญหาของทีมให้หนักยิ่งขึ้น กองหน้าตัวหลัก เซกี้ อัมดูนี่ ต้องพักยาวจากอาการบาดเจ็บที่หัวเข่า ขณะที่กองหลังอย่าง คอนเนอร์ โรเบิร์ตส์ และ หลุยส์ แบร์ ก็ถูกตัดชื่อออกจากทีมเช่นกัน ทำให้ขุมกำลังที่เปราะบางอยู่แล้วต้องบางลงไปอีกปัญหาหลักอยู่ที่ความไม่มีประสิทธิภาพของการโจมตี แม้ว่าจะมีการยิงเฉลี่ย 11 ครั้งต่อเกม แต่ความแม่นยำของทีมยังคงต่ำกว่า 35% ทำให้ต้องพึ่งพาการตั้งเตะเพื่อสร้างโอกาสอันตรายเป็นอย่างมาก ที่จริงแล้ว สี่ประตูจากสิบประตูล่าสุดของพวกเขามาจากการตั้งเตะ

การพบกันในอดีตได้เอื้อประโยชน์ให้กับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ดอย่างมาก โดยแม็กพายส์ยังคงไร้พ่ายในหกนัดหลังสุดที่พบกัน – คว้าชัยชนะห้าครั้งและเสมออีกหนึ่งครั้ง ฤดูกาลที่แล้วพวกเขาสามารถเอาชนะคู่แข่งได้ทั้งสองนัด รวมถึงชัยชนะอันน่าประทับใจ 4-1 ในเกมเยือนที่แสดงให้เห็นถึงความเหนือชั้นอย่างชัดเจน เจ้ามือรับพนันได้เปิดราคาโดยให้นิวคาสเซิลเสียประตู 1.5 ลูก ซึ่งเป็นการยอมรับทั้งความได้เปรียบในการเล่นในบ้านและช่องว่างของระดับฝีเท้า รวมถึงการต่อสู้เพื่อความอยู่รอดอย่างสิ้นหวังของเบิร์นลีย์ด้วยควรสังเกตว่าแม้ว่าฟอร์มการเล่นนอกบ้านของเบิร์นลีย์จะไม่น่าประทับใจ แต่พวกเขาก็สามารถยันเสมอกับอาร์เซนอลและเชลซีได้ที่สนามเทิร์ฟ มัวร์ ความสามารถในการตั้งรับด้วยจำนวนผู้เล่นที่มากยังคงเป็นปัจจัยที่ไม่ควรมองข้าม

นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด จะรักษาความได้เปรียบในบ้านผ่านคู่หูหลักอย่าง อิซัค และ โตนาลี ได้หรือไม่ หรือเบิร์นลีย์จะกลับมาอย่างสิ้นหวังด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอด ผลการแข่งขันขึ้นอยู่กับการที่นิวคาสเซิลสามารถแก้ไขปัญหาการเสียสมาธิหลังจากขึ้นนำได้หรือไม่ และการที่แนวรับของเบิร์นลีย์ที่อ่อนแอจะสามารถต้านทานการโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งที่สนามเซนต์เจมส์พาร์คได้หรือไม่ การปะทะกันระหว่างทีมที่ไล่ล่าตั๋วไปยุโรปกับทีมที่ต่อสู้เพื่อความอยู่รอดนี้สัญญาว่าจะเป็นเกมที่ตึงเครียด